文革期间，插队七年的老杆（谢园饰）被抽到云贵山区某简陋小学任教，伙伴高兴地称他为“孩子王”。但那师资奇缺，教材稀少，学校分配他教初三。老杆苦恼于学校的政治学习材料多如牛毛，批判文学了一篇又一篇，但孩子们连小学书上的生字都不认得，老杆感慨万端，只得从头教起。几月过去老杆和学生们相处得很好，家境贫寒的学生王福很想得到他手中的字典。在一次布置作文时，他以字典做赌注，今天就能写出记叙明天劳动的作文。结果王福输了，字典得不到了，他决心把字典全抄下。然而老杆最终还是被退回队里。他把唯一字典留给王福……

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